1932年4月，中共陕西省委派谢子长、焦唯炽到驻靖远王子元部甘肃宣慰使署第3旅策划发动起义。4月28日，谢子长、焦唯炽到达靖远，与王子元部的中共秘密团党委接上头。团党委5天内连续召开4次会议研究部署起义，决定利用王子元参加教导队典礼之机将其抓获，举行起义。5月5日晚，因消息泄露，王子元突然扣押副旅长张东皎和2团1营营长王儒林等共产党员，并缴了他们的枪，起义被迫提前进行，2营营长吕振华率先发动起义，其他营响应，拉出200余人的队伍。5月6日，起义部队集合于靖远打拉池（今平川区），改编为陕甘工农红军游击队第4支队，总指挥谢子长，政委焦唯炽。但因起义时间仓促，未能与谢子长、焦唯炽（在兰州）取得联系，暂由吕振华代理总指挥。将2营编为一个大队，曹炳奎任大队长。1营1连编为一个大队，由张秀山任大队长。改编后部队在向海原方向进发途中，遭到王子元部两个骑兵营围追堵截，第4支队击退敌人后向崛蜈山撤去。后在一个山村休息时再次被敌骑兵包围，第4支队被打散，张秀山等领导人被捕，靖远第一次起义失败。

随后，谢子长通过邓宝珊等人的关系，以受赠等方式筹得王子元在兰州的枪支弹药，于5月26日运到河口。5月30日，谢子长等人派人秘密到王子元部队联系地下党和思想进步的士兵策动起义，在水泉堡打出中国工农红军陕甘游击队的旗帜，整编为1、2、3支队。总指挥谢子长，政委焦唯炽（在兰州）。6月，在谢子长的主持下，3个支队又合并为一个支队，番号为陕甘游击队第3支队。政委杜润滋，司令王儒林。第3支队在靖远等县开展游击战争，向农民群众宣传革命道理，提出“打倒土豪劣绅”、“反对要粮要款”、“扶助工农大众”等口号，以争取农民群众的支持。王子元获知他在兰州的枪支弹药被截后，急令所部周维邦为总指挥率领部队赴水泉堡“围剿”第3支队。在谢子长等人的指挥下，游击队击毙周维邦，“围剿”部队被打退。

游击队在转战期间，部队在靖远水泉堡扩编了第4支队，孙作宾任4支队司令兼政委。游击队的活动引起敌人的恐慌，王子元部和国民党105旅冶成章部联合向游击队发动进攻。7月，游击队遭到驻防靖远的王子元部王云山特务营的进攻，激战后游击队乘雨夜撤出战斗。转战到北山札巴岗子时，遭遇国民党军冶成章105旅（骑兵旅）的阻击，战斗中游击队伤亡惨重。大队长郭映珠、参谋王贵仁和许多指战员牺牲。靖远第二次起义失败。

 1936年5月8日，中央军事委员会发布《西征战役计划》，以红一方面军的第1、第15军团共计13000余人，组成红军西方野战军，向陕、甘、宁三省交界的国民党军事力量薄弱地区实施西征。彭德怀任司令员兼政委，聂鹤亭任参谋长，刘晓任政治部主任。

从5月19日起，西方野战军分左、中、右三路开始实施西征战役。左路军红1军团，经蟠龙、安塞等镇向西南进入甘肃曲子镇。6月1日，红2师攻占曲子镇，歼灭敌马鸿逵第35师骑兵一部。红4师于马岭附近击溃敌第35师1个营。3日，左路军红1军团主力在阜城地区歼灭驰援之敌35师6个营。13日，左路军红1军团进至宁夏的七营附近地区。6月11日，右路军先头部队占领宁夏境内的同心城。14日，由红28军、红81师和骑兵团组成中路军，执行夺取安边、定边等地的任务。与此同时，第29军一部也进至曲子镇、合水等地区，配合左路军行动。7月间，西方野战军又相继打退了国民党军队的多次反扑和袭扰，巩固并扩大占领地区，使新老根据地连成一片。7月27日，西方野战军主力集结于豫旺地区休整，准备迎接红二、四方面军北上。至此西征战役胜利结束。

2012年纪念馆被命名为甘肃省爱国主义教育基地，每年参观人数约9万人次。